A chilei Atacama-sivatag szélén a világ egyik legnagyobb lítium-finomítója hamarosan még nagyobb lesz.
Humberto Carvajal termelési menedzser elmondta, hogy az SQM tulajdonosa hatalmas tárolótartályokat és kádakat készít elő egy új feldolgozósorhoz, amely várhatóan jövőre kezdi meg hivatalosan az építkezést. A 490 millió dolláros projekt, amelynek célja több lítium-hidroxid – egy fehér cukorszerű vegyület, amely elektromos autók akkumulátorait hajtja meg – előállítását, az SQM legújabb tétje egy rendkívül ingadozó és még éretlen piacon.
Az SQM a sólé-kitermelési és -feldolgozási üzletág kiterjesztését szorgalmazza, még akkor is, ha sok társvállalata csökkentette kiadásait és kibocsátását a túlkínálat miatt. A túlkínálat miatt tavaly jelentősen csökkentek a lítium árai.
A fájdalmas árkapitulációtól tántorgó iparág számára az SQM rendíthetetlen megközelítése kétélű fegyver. A bővítés, miközben a vevők még mindig fogynak a készleteik, olyan stratégia, amely meghosszabbíthatja a túlkínálatot. Kína, a világ második legnagyobb olajtermelője azonban alátámasztotta emelkedő keresleti kilátásait, és inkább az eladatlan nyersanyagok felhalmozását részesítette előnyben, mintsem a kitermelést.
"Mindig a legmagasabb szinten termelünk" - mondta Carvajal a Playa del Carmen üzemben, amely körülbelül 170 mérföldre (270 kilométerre) van a sós síkságtól, ahol az SQM lítium sóoldatot szivattyúz.
A finomító hatalmas 840-hektáros (340-hektáros) komplexummá alakítása azt tükrözi, hogy a lítium kulcsfontosságú anyag lett a világ fosszilis tüzelőanyagokról való leszoktatására tett erőfeszítéseiben. Maga a lítiumpiachoz hasonlóan az üzem mérete is több mint háromszorosára nőtt az elmúlt néhány évben. A további bővítések az éves kapacitást körülbelül 200,{3}} tonnáról 300,{5}} tonnára emelik, így a világ legnagyobb finomítója lesz. Ez a termelési szint megfelel az öt évvel ezelőtti teljes lítiumpiacnak.
A finomító bővítése tükrözi az elektromos járművek különböző szegmenseinek fejlődését is – a nagy teljesítményű Tesláktól a megfizethető városi autókig –, valamint a nyugati erőfeszítéseket, hogy lazítsák Kína markolatát az akkumulátor-ellátási láncon. A közelmúltban végrehajtott beruházások nagy része a hidroxid-termelés növelésére irányul, nagyobb rugalmasságot biztosítva az SQM-nek a gyorsan változó piacon.
"A hidroxid drágább" - mondta Carvajal. – De minőségileg sokkal jobb.
Az SQM jelenlegi bányászati szerződése 2030-ban lejár. Az, hogy Chilében 300,{2}} tonnás kapacitást érhet el, azon a javasolt üzleten múlik, amely szerint a sóoldat-vagyon többségi részesedését átadja az állami tulajdonú Codelco-nak, cserébe tevékenységének kiterjesztése érdekében. még 30 évig. Az SQM legnagyobb részvényesei Julio Ponce, Augusto Pinochet chilei diktátor egykori veje, és a kínai Tianqi Lithium Corp. A kínai Tianqi Lithium további információkat keres a Codelco-ügyletről, mielőtt bármilyen kötelező érvényű megállapodást támogatna.
A Codelcóval folytatott tárgyalások középpontjában a sóoldat és az üzemi műveletek környezeti hatásainak csökkentésére irányuló erőfeszítések állnak. Körülbelül 2 milliárd dollárt különítettek el a hatékonyság javítására, beleértve a közvetlen extrakciós technológia bevezetését a jelenlegi elpárologtatási módszerek mellett. A kevesebb sós vízből több lítium kipréselését a helyi közösségek és az akkumulátor-ellátó láncok is elfogadják, amelyek a környezeti, társadalmi és irányítási kérdésekre összpontosítanak.
Az SQM számára nem újdonság a gazdasági visszaesés alatti teljes sebességgel való futás. A vállalat teljes kapacitással működik, amióta a 2007-2008 globális pénzügyi válságot követően leépült. Ennek egyik oka az állam által kiosztott termelési kvóták teljes körű kihasználása. Nagy gyártóként Kína felelőssége azért is, hogy elkerülje a kínálati hiányokat, amelyek aláássák a vásárlói bizalmat, és ösztönzik a lítiumelemek alternatíváinak további fejlesztését.
A növekvő piaci részesedés egy másik ok. A jelenlegi árakon az SQM egyes magasabb költségű versenytársai veszteségesek. A bevételi felhívások utolsó fordulójában néhány iparági vezető hangsúlyozta az ellátási fegyelem szükségességét.
"Egy olyan dinamikus piacon, mint amilyen a miénk, a növekedést mutató vállalatoknak képesnek kell lenniük alkalmazkodni és alkalmazkodni fegyelmezett döntéshozatal és célzott végrehajtás mellett" - mondta Kent Masters, az Albemarle Corp. vezető producere vezérigazgatója februárban. A gyakorlatban az Albemarle számára ez a költségek csökkentését, a munkahelyek leépítését és a terjeszkedési tervek visszaszorítását jelenti.
Az SQM optimistább megközelítést alkalmaz, a kereslet fellendülésére számít, és több lítiumot tervez az idén, mint amennyit elad. Carvajal szerint jelenleg a készlete három-négy hónapos készlet.
"Nagyon jó hír lenne a készletek növelése a 2025 utáni várakozásoknak megfelelően" - mondta Ricardo Ramos, az SQM vezérigazgatója a múlt havi bevételi felhívás során. "A mi stratégiánk az, hogy részvényeket tartsunk, és készek legyünk eladni, ha a piacnak szüksége van rá."
