London, május 28. (Argus) - Az egyesült államokbeli-bázisú bányászati vállalat, a NioCorp előmozdítja az Elk Creek kritikus ásványok projektjét Nebraskában, és állami-támogatott finanszírozást keres az Egyesült Államokban.
Az Argus megvitatta Mark Smith vezérigazgatóval a projekt gyártásba helyezéséről, a hazai szkandium ellátási lánc kifejlesztéséről a potenciális kereslet felszabadítása érdekében, valamint a nióbium rendkívül koncentrált kínálatával kapcsolatos geopolitikai kockázatokról. A szerkesztett főbb pontok a következők:
K: Mi az Elk Creek projekt jelenlegi állása?
V: Van egy nagyon egyedi érctestünk - polifém-karbonát kőzetünk -, ami azt jelenti, hogy hat termékünk lesz ebből a bányából. A Scandium a fő tevékenységünk, de gyártunk szkandiumot, titánt és ritkaföldfémeket is, beleértve a neodímiumot, prazeodímiumot, diszpróziumot és terbiumot. Az általános bányászatban, ha csak egy fő ásványt nyernek ki, a végső haszon az adott termék árától függ. Ez a diverzifikáció azonban kiegyensúlyozottabb bevételi forrást és alacsonyabb-kockázatú üzleti modellt biztosít számunkra.
Az Elk Creek projekt építése várhatóan az idei év harmadik vagy negyedik negyedévében kezdődik. Körülbelül három évbe telik a gyártás elérése, majd a bővítés. 2030-ra éves termeléssel kell rendelkeznünk. Minden engedély megvan, így a források megszerzése után elkezdhetjük az építkezést. Minden tervezett gyártás a Traxys globális kereskedelmi vállalat kereskedelmi megállapodása alapján történik, 10 éves időtartamra.
K: Milyen szerepet játszik az US Export{0}}Import Bank a finanszírozás utolsó szakaszában?
V: Arra törekszünk, hogy megközelítőleg 780 millió dollár értékű kölcsönt szerezzünk az Egyesült Államok Export{1}}Import Bankjától, amely a teljes tőkekiadás (tőkekiadás) 65%-át fedezné. A 2022-es megvalósíthatósági tanulmányunkban a föld alatti és felszíni létesítményekre fordított teljes tőkekiadást 1,2 milliárd dollárra becsülték. Az elmúlt 14 hónapban több mint 500 millió dollárt gyűjtöttünk.
Általában ezek az adósságok további készpénzes támogatást igényelnek, ami további 200-400 millió dolláros emelést jelenthet. Ez jelentős finanszírozási erőfeszítés, de a befektetők érdeklődést mutattak e hiány pótlása iránt.
K: A Scandium egy nagyon kicsi piac. Egyesek attól tartanak, hogy az új szkandiumkínálat meghaladhatja a kereslet növekedését. Mi a véleményed erről?
V: Jelenleg a globális szkandiumtermelés körülbelül 30-35 tonna. 100 tonnát fogunk gyártani. Hallottunk olyan nézetet, hogy "elárasztod a piacot. Az árak zuhanni fognak, és nem segítesz magadon." Teljesen nem értek egyet. Ahogy egyre jobban megértjük a skandium piacát, világossá válik, hogy a megbízható kínálat hiánya miatt néhány alkalmazási igény felfüggesztésre került.
A szkandium kínálatának növekedésével a kereslet gyorsan növekedhet. Együttműködünk olyan cégekkel, mint az Aston Martin és a Jaguar Land Rover, hogy bemutassuk, hogyan csökkentheti a súlyt és növelheti a szilárdságot, ha kis mennyiségű szkandiumot adunk az alumíniumhoz. Úgy gondoljuk, hogy a potenciális kereslet évente 3000 tonna körül lehet.
K: A feldolgozási kapacitás ugyanolyan fontos, mint a nyersanyagellátás, és az ellátás biztonsága kulcsfontosságú. Meddig tervezel lefelé menni?
V: A védelmi minisztérium közvetve megkövetelte tőlünk, hogy hozzunk létre egy szkandium-ellátási láncot az Egyesült Államokban, ami már majdnem teljes. Nagy-tisztaságú szkandium-oxidot, fémszkandiumot és alumínium szkandium köztes ötvözeteket fogunk gyártani. Ezenkívül a végső ötvözetek, például a végfelhasználók személyre szabása-eltérő szakértelemre van szükség. Gazdaságilag és stratégiailag a lehető legmesszebbre megyünk, majd együttműködünk a szakértőkkel. A bányászati társaságok korlátozott mértéke.
K: A nióbiumellátás erősen koncentrált Brazíliában - ez kockázatot jelent az amerikai fogyasztókra nézve?
V: Több figyelmet kell fordítanunk a nióbiumra. Az Egyesült Államokban és az Európai Unióban importáljuk a szükséges nióbiumot. Brazília különösen aggasztó, mert itt állítja elő a világ jelenlegi készletének körülbelül 95%-át. A kérdés az, hogy ezt fogják-e tárgyalni a geopolitikai vitákban? Hat hónappal ezelőtt, amikor Lula da Silva brazil elnök szókimondóbbá és kritikusabbá vált Trump egyes cselekedeteivel szemben, rámutattunk, hogy ez valós kockázatot jelent.
K: A NioCorp azt tervezi, hogy ritkaföldfém-oxidokat szállít Kínán kívüli korlátozott piacokra. Rendelkezik műszaki szakértelemmel a ritkaföldfémek feldolgozásában?
V: A ritkaföldfémek feldolgozása a ritkaföldfém-bányászat egyik nehézsége. Összetett kémiát, mérnöki ismereteket és jelentős mennyiségű gyakorlati tudást foglal magában. Ezt a képességet ezen anyagok saját gyártásával és belső fejlesztéssel fejlesztettük ki.
